A intolerância e alergia alimentar têm origens diferentes e cada uma delas demanda cuidados específicos, apesar de alguns de seus sintomas se confundirem.
A intolerância alimentar, também chamada de hipersensibilidade alimentar não alérgica, representa dificuldades na digestão após o consumo de determinados alimentos (leite e derivados, por ex.), por conta da ausência de algumas enzimas (lactase, no caso) com esse fim. O sistema imunológico não está envolvido, e sim um problema na digestão. Os sintomas de desconfortos abdominais e diarreia podem levar algumas horas para aparecerem e ficam praticamente restritos ao aparelho digestivo.
Na alergia, o sistema imunológico está envolvido e o organismo reage às proteínas específicas de um determinado alimento como inimigas, enviando células de defesa para contê-las. A reação pode ser generalizada e imediata, com inchaço nos lábios, coceira no corpo, diarreia, tosse, e pode ser mais grave, com inchaço na garganta e falta de ar. Mesmo quando a resposta inicial é leve, ela pode se agravar em um próximo contato com aquele mesmo alimento. Os alimentos com maior potencial alergênico são leite e derivados, ovo, trigo, soja, amendoim e castanhas, peixes e frutos do mar.
Para melhorar a qualidade de vida do paciente, é superimportante fazer o diagnóstico correto, o acompanhamento médico/nutricional e seguir as recomendações do seu médico.